在我國古語中，女色和好色都是和性有密切關系的詞語，色主要是指女性的容貌，它表現出視覺在性活動中的重要。在人類進化過程中，視覺逐漸地取代其他感覺的地位，成為我們接受外部世界印象的最重要的功能。由于性活動是人類最重要的活動之一，因此，與性活動有密切關系的視覺刺激就成為非常重要的方面，它不但決定了性活動實際開始之前的對象選擇，而且也成為性興奮產生所必須的刺激因素，在很大程度上它還牽涉到關于性活動的美學評價。
異性的相互吸引，最初是通過視覺來傳遞的。動物界的孔雀，在交尾季節里，雄孔雀展示出色彩斑斕的尾羽，用孔雀開屏向此孔雀發出求愛的信息。海洋中的刺魚到了春天是它們的交配季節，這時雄刺魚的胸部就會變成紅色，以吸引雄刺魚向他游進。雌猩猩在發情期會隆起亮亮的陰部，這對雄猩猩是一種強烈的性刺激。人類也不例外，當代殘存的某些原始部落居民的擇偶風俗，從舞蹈到紋身，無不還有刺激視覺以挑動性欲的因素。
人類還處在原始階段，就已經懂得了視覺在性活動中的意義，她們用各種形式來突出表現自己的性器官。而且采取許多方式來增加自己的身體對異性的吸引力，如文身，涂彩，用很多飾物裝飾身體甚至改變身體形狀如拔門牙，撐大嘴，拉長頭頸等。
隨著審美視線焦點的轉移，人們關注的重點轉向了最能表現男性或女性的身體外部形態的特點，即第二特征。當然，這種視線同樣要受到社會倫理思想的檢驗，因此在各民族中間所形成的審美心理也是極不相同的。舉例來說，在提倡男女授受不親設男女之大防，主張非禮勿視的中國人心目中，美麗的女子，多指那些臉蛋漂亮的姑娘，置于身體其他方面的條件就不是考慮的重點，這種心理定勢甚至影響到今天，那些漂亮姑娘一俊遮百丑，總是要比雖然身體各方面條件都好，單面不少欠缺的姑娘容易得到青睞，優先找到意中人。中國人看重面子的習慣也與此不無聯系。
其他民族并不以此為標準，例如，土耳其人有婆婆上澡堂為兒子挑選妻子的風俗。她們會在澡堂中泡上七八個小時，仔仔細細地觀察一絲不掛的少女身段及身上的每一個細節，年輕的姑娘也會乘此良機向心上人的母親顯示自己的優美身段，這常常是促成或否定一樁婚事的關鍵。
女性身上最明顯的生理標志，也是最吸引人們視線的便是高聳的乳峰了。哺乳動物的乳房只有在哺乳期是明顯突出的，過了哺乳期就萎縮回去，只剩下乳頭。唯有人類的女性，乳房在任何時候都是突出的。
從15世紀起，在法國意大利以至整個歐洲，坦胸露乳的裙服已成為當時社會的時尚。雖然服裝的材料質地都很講究，色彩更是爭奇斗艷，但吸引人的并不是服飾本身，而是在服飾襯托下的一對健美的乳房。
女性第二性征的另一個特點就是肥大的臀部，它不僅與乳房一起構成女性體表最優美的生理曲線，而且更重要的事臀部肥大證明骨盆寬大，這也是生育健康嬰兒所必須的生理條件，這種美就不僅僅是視覺上的愉悅的感受，二是具有實用價值的性選擇了。法國畫家庫爾貝和雷諾阿等筆下的許多女性形象，就是這種大臀的形象。中國古代把女子的大臀稱為宜男之相，也是認為臀大骨盤大，有利于生育。
男性的胡須作為第二性征的代表，同樣具有性的含義和審美價值，一般人相信，毛發濃密——包括胡須和胸毛，既表示身體的強壯也暗示性功能的健全，因此，在性選擇上就成為一項重要因素。事實上這是一種誤解，毛發與性功能之間其實并無必然聯系，不過，女性的多毛卻成為性選擇上的一個明顯不利的因素。
人類的視覺活動就不僅僅是看到活生生的異性肉體，才會引起性刺激，從胴體到服裝，從服裝到圖像，從圖像到文字，一句話，從具體到抽象，人得視覺又加進了高級神經思維活動的功能。
男女兩性的感覺器官對性刺激的感受略有差別，一般來說，男子通過視覺以感受性刺激比女性更為敏感，看到異性的身體或熒幕中關于性的場景或行的文字描繪等能迅速引起性興奮，女性則稍微緩慢。
